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 C’est au confluent de deux rivières, l’Aveyron et l’Alzou, que Jean d’Arcis, Sénéchal du Rouergue, fonda en 1252 la nouvelle capitale qu’Alphonse de Poitiers avait décidé de donner au Rouergue en remplacement de Najac, jugée trop hostile. La bastide de Villefranche-de-Rouergue est l’une des plus grandes et des mieux conservées de France. Elle possède un plan d’urbanisme géométrique exceptionnel et de nombreux ouvrages remarquables :
- la Collégiale Notre-Dame (XIIIe-XVe, stalles, orgue), s’ouvre par un puissant clocher-porche qui enjambe la rue principale et renferme un carillon de 32 cloches, l’un des plus grands du Pays d’Oc,
- la Place Notre-Dame (marché réputé le jeudi matin) est entourée de couverts en-dessous des plus importantes demeures de la bastide (de la fin du Moyen Age au XVIIIe siècles,
- le Pont des Consuls, ouvrage en dos d’âne édifié en 1321 pour remplacer un gué, était initialement surmonté par deux tours et terminé par un pont-levis qui permettait d’interrompre l’accès à la bastide,
- l’ancienne chapelle des Pénitents Noirs au plan en forme de croix grecque, est un remarquable témoignage des XVIIe et XVIIIe siècles au goût baroque (plafond lambrissé, retable géant),
- et jusqu’à l’extérieur de la bastide, avec la Chartreuse Saint-Sauveur (XVe siècle, petit et grand cloître, portail de l’église, stalles du chœur, vitraux), le château de Graves (XVIe siècle), et la Chapelle de Treize-Pierres (fresques murales du XXe siècle).
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